Cette architecture traditionnelle est elle-même le résultat d’une évolution. Avant l’arrivée des missionnaires européens à Madagascar, les habitations des Hautes Terres étaient principalement construites en bois et en matériaux végétaux. Elles étaient simples, rectangulaires, généralement constituées d’une seule pièce et d’un seul niveau. L’introduction de la terre crue ou du pisé, puis de la brique, fait progressivement évoluer ces habitations vers des maisons à étage.

Au fil du temps, une véritable identité architecturale s’est affirmée : des proportions élancées, des pignons marqués et une orientation soigneusement pensée pour tirer parti de la lumière naturelle. Les ouvertures, notamment tournées vers l’Ouest, permettent de profiter de la chaleur du soleil couchant. Ces caractéristiques ont contribué à définir la technique de construction « Rotso Peta ». À l’intérieur, l’organisation de la maison répond également à des codes précis, parmi lesquels l’Avara-patana, qui désigne l’espace d’honneur de la maison.

Les maisons étaient souvent rapprochées les unes des autres, avec des cours et des passages partagés. Cette proximité reflétait le Fihavanana, une valeur malgache fondée sur le lien, l’entraide et la solidarité.